Originalmente as palavras publicidade e propaganda contém significados diferentes. Publicidade deriva do latim publicus que designa a qualidade do que é público e significa o ato de vulgarizar, de tornar público um fato ou uma ideia.

Já a propaganda é definida como a propagação de princípios e teorias. Foi traduzida pelo Papa Clemente VII, em 1597, quando fundou a Congregação da Propaganda com o fim de propagar a fé católica pelo mundo. Deriva do latim propagare, por sua vez, deriva de pangere, que quer dizer enterrar, mergulhar, plantar. Seria então a propagação de doutrinas religiosas ou princípios políticos de algum partido.

Como vemos a palavra publicidade significa, divulgar, tornar público, e propaganda significa propagar ideias e crenças.

Comercialmente falando, anunciar visa promover vendas e para vender é necessário, na maior parte dos casos, implantar na mente da massa uma ideia, um conceito sobre o produto. Todavia em virtude da origem eclesiástica (da igreja, “religiosa”) da palavra propaganda, muitos preferem usar a palavra publicidade, contudo hoje ambas as palavras são usadas indistintamente e para diferenciar os diversos tipos de publicidade, são usadas adjetivações, tais como: